[Visita alle Aziende HiFi] Una giro nell'interessante centro di progettazione Arcam

In visita alla divisione progetti ARCAM - Luglio 2014

Alla ricerca della strada verso la musica

Produttore: ARCAM
Team di TNT: Mike Cox & Andy Norman - TNT UK
Gentile ospite: Andy Moore - Product Manager
Data della visita: Luglio 2014
Traduzione a cura di: Stefano Miniero

Lo scorso Luglio io ed Andy Norman siamo stati invitati a visitare la sede della ARCAM, che si trova appena più a nord di Cambridge, nel villaggio di Waterbeach. Questa azienda fu fondata nel 1976, con il nome di Amplification & Recording Cambridge (A&R Cambridge), da quelli che allora erano solo due studenti universitari. Le loro prime realizzazioni furono banchi di missaggio ad alte prestazioni per studi di registrazione.

Andy Moore con il leggendario A&R A60

Ma non ci volle molto tempo perché la loro passione per la riproduzione della musica prevalesse, portando alla nascita dell'ormai leggendario A&R A60. Dopo l'amplificatore A60 venne il tuner T21, e da quel momento in poi l'azienda si sviluppò rapidamente. Nei primi anni '80 il CD fece la sua comparsa, e già nel 1988 la ARCAM fu la prima azienda che cercò di migliorare il suono digitale tramite un DAC esterno. In seguito la ARCAM continuò a lasciare la sua impronta nel mondo dell'audio, introducendo nel Regno Unito il proprio registratore a cassette dotato di Dolby S. Nel 1999 furono tra i primi ad adottare il DAB, quando costruirono appunto un tuner DAB di alta qualità.

All'incirca 10 anni fa c'è stata un'operazione d'acquisto di una quota dell'azienda da parte del management, che ha consentito a John Dawson, uno dei membri fondatori, di tornare a dedicarsi alla sua passione originaria, prendendo le redini della progettazione in ARCAM.

La foto sopra mostra la postazione di John Dawson, che sfortunatamente non era presente durante la nostra visita

Il team dell'engineering intensamente al lavoro

Al giorno d'oggi la ARCAM è equamente scissa in due divisioni distinte, una che si occupa del classico audio a due canali ed un'altra per i sistemi audio-visivi, anche se il cuore della cultura aziendale è ancora nell'audio a 2 canali. La ARCAM ha attualmente sede in un edificio dismesso dall'esercito, dalle parti di Waterbeach. La loro sala prove era originariamente una stanza blindata, ed infatti potete ancora trovare la tastiera per la combinazione sulla porta! Tra le interessanti caratteristiche di questa sala prove, ci sono anche delle trappole acustiche posizionate negli angoli e nei punti di riflessione primari sulle pareti laterali. Queste trappole acustiche sono state ideate dalla Arcam stessa ed hanno la parte posteriore in compensato, con i fianchi in legno, e sono riempiti di materiale isolante termico (essenzialmente carta riciclata). Le trappole acustiche sono infine rivestite in un materiale che ricalca l'arredamento della sala; semplice ed efficace. Potete vederne alcune dietro i diffusori Kef nell'immagine che ritrae la sala stessa.

La sala prove della ARCAM

Pur dovendo progettare normalmente apparecchi dai costi non proibitivi, sia per il mercato consumer dell'audio-video che per quello dell'audio a due canali, di tanto in tanto a John Dawson ed al suo team di sviluppo viene lasciata piena libertà di progettare sistemi senza limiti economici troppo stringenti. È proprio grazie a tali specifiche “no limits” che è nato il DAC D33. Questo DAC ad alte prestazioni fa uso di circuiti integrati DICE (plurale di DIE, la base in materiale semiconduttore del chip - NdT), che implementa la tecnologia JETPLL, grazie alla quale si ottengono variazioni del livello di jitter inferiori ai 5 ps. Stando a quel che si legge su numerose recensioni online, ARCAM con questo DAC sembra essere riuscita a creare un prodotto allo stato dell'arte, dotato di funzionalità come i filtri regolabili, che permettono all'utente finale di ottimizzare il suono secondo le proprie preferenze.

Un altro progetto ottenuto senza specifiche economiche vincolanti è quello del pre-amplificatore C49 e del finale P49, che lavora nella classe di funzionamento proprietaria ARCAM “G”, ed è in grado di erogare fino a 200 watt per canale. La configurazione iniziale del sistema per la dimostrazione prevedeva l'amplificatore A19, alimentato da un miniBlink con file mp3 inviati da uno smartphone. Il suono risultava un pochino compresso e con qualche ruvidità agli estremi di banda, ma in definitiva piuttosto buono, considerata la sorgente. Il resto della dimostrazione in sala prove è proseguito via via con tutta la gamma dei prodotti a due canali. I diffusori erano gli ultimissimi Kef da stand. C'erano anche alcuni prodotti nuovi ed ancora coperti da segreto, che hanno reso la nostra sessione d'ascolto ancor più interessante. La configurazione finale del sistema di test era costituita dal pre-amplificatore C49 e da un doppio P49 in modalità bridge, in grado di erogare un'incredibile quantità di potenza. Ciascun passo fatto sulla scala della qualità era chiaramente udibile, con il suono che ne guadagnava in finezza e dettaglio. Proprio quest'ultima configurazione con i C49/P49 è stata per le mie orecchie la ciliegina sulla torta, facendo virtualmente sparire i diffusori Kef. Il suono fluiva senza sforzo apparente ed era estremamente dinamico, e la musica che ne veniva riprodotta aveva dimensioni molto realistiche.

Io ed Andy Norman abbiamo trascorso uno splendido pomeriggio ospiti di Andy Moore, grazie alle tante cose interessantissime che abbiamo avuto modo di ascoltare ed alla avvincente conversazione. Grazie Andy, speriamo di rivederci presto.

TNT-Audio aveva già fatto visita alla Arcam nel 2006; potete leggere il reportage di Maarten qui.