Stadio fono VPP-1 Channel Islands Audio

Costruttore: Channel Islands Audio
Prodotto: Stadio fono VPP-1
Prezzo approssim.: $299 USD
Prodotto: VAC-1 Upgrade Power Supply
Prezzo approssim.: $159 USD
Recensore: Richard George - TNT USA
Data recensione: Gennaio, 2004

L'analogico è morto, o almeno così era stato detto. Naturalmente, gli audiofili e la maggior parte degli amanti della musica la pensano diversamente. Nonostante i proclami dei sapientoni digitalisti che davano l'analogico come morto e sepolto, sembra che l'immissione sul mercato di nuovi stadi fono sia almeno pari a quella delle nuove sorgenti digitali. Quale sarà il motivo? Gli esperti del digitale continuano a ripetere, "guardate le specifiche". Effettivamente se ci si basa esclusivamente sulle misure la superiorità del digitale appare evidente. Tutti i parametri, dal rapporto segnale rumore, alla separazione dei canali, alla risposta in frequenza sono a favore del digitale fuori da ogni dubbio.

Ma allora, come mai i costruttori si ostinano a realizzare prodotti rivolti all'analogico se quest'ultimo è "passato a miglior vita"? Una possibile risposta coinvolge l'ipotesi di presunta superiorità del digitale. Nonostante la promessa del "suono perfetto", gli audiofili hanno messo in discussione la qualità del suono del Redbook CD sin da quando è stata introdotta. Ebbene si, gli LP sono più rumorosi e possono essere danneggiati più facilmente, in ogni caso i vinili ben registrati spesso riescono a riproporre esperienze musicali che moltissime persone preferiscono a quelle offerte dal digitale.

Un'altra ragione per cui gli LP sono ancora in circolazione è legata alle registrazioni stesse. Per decenni i dischi sono stati a disposizione prima dell'avvento dei CD. Esistono molti LP e 78 giri che sono vere e proprie rarità e non sono mai stati ripubblicati (e probabilmente mai lo saranno) sul supporto digitale. Per questo motivo, i collezionisti e gli amanti del vinile hanno ancora bisogno di apparecchiature decenti per ascoltare la loro musica preferita.

È ancora disponibile qualcosa tra gli apparecchi vintage, spesso a prezzi convenienti. E ancora, sono stati fatti notevoli progressi nella progettazione dei preamplificatori fono e delle testine che potenzialmente comportano una qualità di riproduzione superiore rispetto alla maggior parte degli apparati vintage. Anche se molte delle grandi aziende non producono più apparecchiature analogiche a causa del mercato troppo limitato, sono comparse molte piccole aziende che coprono le nostre necessità.

Channel Islands Audio è un piccolo costruttore che ha sede a Port Hueneme, in California. Diretta dal suo proprietario Dusty Vawter, la CI Audio si sta velocemente guadagnando una buona reputazione per aver realizzato apparecchiature di elevata qualità a prezzi ragionevoli. A giudicare dall'attività sui forum dedicati all'audio, la Channel Islands Audio si sta impegnando in una politica che non è solo basata sulla qualità ed il valore dei prodotti, ma anche sul servizio verso i clienti.

L'oggetto di questa recensione è il pre fono VPP-1, corredato per buona misura da un alimentatore in versione "improved"; il VAC-1. Come termini di confronto ho utilizzato il vecchio PV2a della Conrad-Johnson, un pre con stadio fono e una coppia di pre fono della Creek Audio, uno specifico per testine a magnete mobile e uno specifico per testine a bobina mobile. Nel corso di quasi tutta la prova ho utilizzato una Dynavector DV20XH, una testina a bobina mobile ad alta uscita. Per fare una valutazione delle testine a bobina mobile a bassa uscita l'ho sostituita con una Denon DL103.

Cos'è il VPP-1?

Il VPP-1 è un pre con stadio fono a stato solido. Utilizza due stadi attivi in classe A ed un filtro RIAA passivo. I DIP switches sul retro permettono di selezionare il guadagno (40dB o 50dB), il carico resistivo (100ohms o 47kohms), il carico capacitivo (0pf o 100pf), ed il filtro subsonico. In pratica i DIP switches permettono di utilizzare il VPP-1 sia con testine MM che con testine MC. Inoltre, la CI Audio ha previsto lo spazio sulla scheda per inserire una resistenza o un condensatore particolare (custom) al fine di ottimizzare le prestazioni.

Il VPP-1 è un apparecchio di piccole dimensioni, largo solo 11cm, alto 6.7cm e profondo 11 cm (4.4 in. x 2.65 in. x 4.4 in.). I componenti sono montati su una scheda a doppia faccia in vetro resina, montata all'interno di un telaio in alluminio. I serraggi sono in acciaio inossidabile. Un unico brillante LED di colore blu indica lo stato di funzionamento. Benché piccolo e leggero il VPP-1 è ben costruito. L'alimentatore separato fornito con l'apparecchio (è del tipo a parete) è un trasformatore da 115v, 14VAC 850mA che va inserito direttamente nella presa a muro.

Cos'è il VAC-1?

Si presenta con un telaio praticamente identico a quello del VPP-1. Il VAC-1 è un alimentatore ad elevata corrente di ottima qualità che eroga 1.44 amp. Il VAC-1 presenta un connettore di alimentazione in standard IEC che consente al proprietario di poter sostituire agevolmente il cavo di alimentazione. Inoltre, il VAC-1 ha uno switch interno che seleziona il tipo di tensione tra 115v o 230v.

Come suona?

Per riassumere il tutto in una sola parola, il VPP-1 è delizioso! L'intervallo delle medie e alte frequenze presenta quella liquidità, dolcezza e naturallezza per la quale vanno famosi gli apparecchi analogici. La chiarezza del basso e la definizione sono buoni, anche se non eccezionali. Mentre i tom suonano veloci e precisi, i tamburi più grandi, le grancasse e i timpani suonano leggermente soft. Non impastati, ma mancano un po' in risoluzione. Ad essere onesti, il Creek OBH-8, un pre per MM della stessa fascia di prezzo del VPP-1, non raggiunge lo stesso livello di risoluzione negli stessi passaggi. Questo restituisce un Gene Krupa un po' meno ispirato.

All'ascolto del clavicembalo di Gustav Leonhardt che interpreta Bach, il VPP-1 si comporta egregiamente mantenendo inalterata la complessità delle armoniche, una caratteristica che non si riscontra in alcuni costosi pre. I suoni semplici, come ad esempio lo xilofono di Ralph Towner in "Matchbook", vengono restituiti con una chiarezza e una purezza di tono che non viene raggiunta con la versione in CD. È una vera goduria ascoltare i cembali che suonano esattamente come cembali, da quando vengono colpiti fino al completo decadimento delle risonanze. Il VPP-1 fa un lavoro eccellente nella restituzione di tali dettagli.

Anche le prestazioni sulle medie ed alte frequenze riproposte dallo OBH-8 non raggiungono lo stesso livello del VPP-1. Anche se si percepiscono la maggior parte delle informazioni, ad un confronto diretto si nota come il Creek abbia meno presenza e suoni più compresso rispetto al VPP-1.

Dimenticandoci della risposta in frequenza e degli altri dettagli tecnici, la discussione deve, per forza di cose, tornare alla musica. L'interpretazione della musica offerta dal VPP-1 è molto buona. Abbiamo a che fare con uno di quei pochi prodotti che mi fanno dimenticare che sto provando ad ascoltare "come suona" e invece mi portano invece al semplice ascolto della musica. E questo è un complimento, il migliore che io possa fare.

Le voci risultano particolarmente emozionanti. Dall'immortale "Fever" di Peggy Lee al tenore John Gary, il VPP-1 si è rivelato semplicemente grandioso nel mio impianto. Dischi appartententi ad un periodo vintage più recente, quali Lush Life di Jacintha hanno rappresentato un puro divertimento. Dopo aver ascoltato per un po' mi è venuta voglia di rispolverare vecchi dischi che sento raramente. Il VPP-1 rappresenta un evidente miglioramento rispetto agli stadi fono Creek Audio che uso attualmente.

Passando all'alimentatore VAC-1 il livello della qualità del suono è aumentato nuovamente. Ogni parametro è migliorato. Il basso ha acquistato potenza, velocità ed ha perso la sua leggera morbidezza. Tutte le note sono apparse più definite con una migliore dinamica. Anche il rumore di fondo sembra essere diminuito. Il VPP-1 sembra presenti un rumore di fondo minore rispetto al Creek OBH-8, specialmente con l'alimentatore "abarth", il VAC-1.

Confrontando le prestazioni dello stadio fono del Conrad Johnson PV2a, un classico esemplare di apparecchio analogico "quasi vintage", con il VPP-1 si capisce bene come due stadi fono possano suonare in maniera completamente diversa e riuscire a darci un'esperienza musicale ancora soddisfacente. Il VPP-1 si rivela superiore sotto tutti i punti di vista, in particolar modo se si considera il rumore - il CJ è particolarmente rumoroso. La risposta ai transienti, la risposta in frequenza, il rapporto segnale rumore, tutti questi parametri sono inequivocabilmente a favore del VPP-1, e la differenza si percepisce immediatamente. Sebbene il PV2a vantasse un suono veramente piacevole, sotto tutti gli altri aspetti non è stato in grado di competere con il VPP-1.

Configurando i DIP switches per un carico di 100ohm, una capacità di 0pF e un guadagno di 50dB, il VPP-1 è pronto per essere abbinato con una Denon DL103, una testina a bobina mobile a bassa uscita. In questo caso, confrontando il VPP-1 con il Creek OBH-9SE (special edition con un alimentatore di pregio) la differenza tra i due è diminuita notevolmente. Infatti, le prestazoni sul basso del OBH-9SE sembrano leggermente più pulite con una marginale superiorità sulla separazione dei suoni e degli strumenti sui passaggi più complessi rispetto al VPP-1. Comunque, nel mio impianto, il VPP-1 resta migliore per quanto riguarda la tonalità dei medi e dei transienti alle alte frequenze rispetto al Creek. Le specifiche Creek indicano che il guadagno è superiore di 6dB rispetto a quello del VPP-1. Nel mio impianto, il maggior guadagno non ha portato alcun beneficio, ma era avvertibile il maggior livello di rumore dell'OBH-9SE. In alcuni impianti, un guadagno aggiuntivo di 6dB, come quello messo a disposizione dal Creek, potrebbe essere necessario.

Impressioni Positive

Il VPP-1 offre un'uscita pulita, chiara ed estremamente musicale. Le singole note ed i singoli suoni vengono riproposti con il giusto peso e spessore. L'aggiunta del VAC-1 non modifica il carattere sonoro del VPP-1, ma ripropone le note con una maggior chiarezza e con una risposta più definita. Dopo aver passato diverso tempo ad ascoltare il VPP-1, sono arrivato alla conclusione che il VAC-1 rappresenta un upgrade che vale la pena fare.

La qualità della realizzazione appare molto buona. Non ho riscontrato difetti o problemi con nessun componente audio. Inoltre la Channel Islands Audio ha la reputazione di avere un ottimo servizio clienti.

Il rapporto qualità prezzo del VPP-1 è semplicemente eccellente. A $299 USD, il prezzo risulta essere appena più alto di quello dell'OBH-8. Comunque, il VPP-1 presenta una miglior qualità costruttiva, vanta un suono che nel mio impianto risulta superiore, e può essere regolato in modo da funzionare bene con le testine a bassa uscita MC e con quelle a magnete mobile. Un particolare da tenere a mente, considerato che sia l'OBH-8 sia l'OBH-9 non sono configurabili, per poter utilizzare le testine MM e MC con i prodotti Creek sarebbe necessario acquistare entrambi i pre fono, il cui costo complessivo supera del 60% quello del VPP-1.

Considerando il percorso delle possibili migliorie, l'aggiunta del VAC-1, conferisce un miglioramento significativo alla qualità del suono, riuscendo a mantenere il costo complessivo ben al di sotto degli altri prodotti concorrenti.

Impressioni negative

Le possibili regolazioni del VPP-1 sono limitate. È possibile scegliere tra due soli possibili modi per regolare il carico rappresentato dalla testina, diversamente da quanto avviene per alcuni altri (più costosi) pre che presentano un numero più elevato di opzioni per settare il carico al fine di ottimizzare la testina. Sul VPP-1, l'impedenza di carico può assumere solo il valore di 47kohm, adatta per le testine MM e per le MC ad alta uscita, e 100ohms, un valore tipico per le testine MC che funzionerà in maniera adeguata con la maggior parte delle MC, ma non rappresenterà un carico ottimale per molte di loro. L'aggiunta di uno slot sulla scheda disponibile per l'utente per una resistenza o un condensatore custom riduce questo limite consentendo al VPP-1 di essere "accordato" specificatamente per una testina. Ad essere onesti, occorre precisare che la maggior parte dei pre in questa fascia di prezzo hanno una versatilità limitata, e neanche gli OBH-8 e OBH-9 sono completamente regolabili.

Anche se le ridotte dimensioni del VPP-1 possono rappresentare un vantaggio per posizionare l'apparecchio, questo è talmente piccolo e leggero che occorre fare attenzione quando vengono collegati i cavi.

Conclusioni

Il VPP-1 rappresenta un altro pre fono a disposizione degli audiofili. Quello che lo contraddistingue rispetto alla concorrenza è la semplicità del progetto, l'alto livello della realizzazione, e il prezzo ragionevole. Ah si! Suona anche molto, molto bene; molto meglio di quello che mi aspettavo visto il suo prezzo!

Considerato che preferisco ascoltare l'analogico, prodotti quali il VPP-1 della Channel Islands Audio, che offre un'elevata qualità e rappresenta un buon prodotto, sono sempre benvenuti. Inoltre, la CI Audio offre altri prodottti dei quali si parla molto bene, tra i quali un DAC, un pre passivo, e introdurrà a breve una coppia di finali monofonici. Se gli altri prodotti CI Audio vantano le stesse prestazioni del VPP-1 e del VAC-1, non sorprenderà il fatto che la Channel Islands Audio stia riscontrando un notevole successo tra gli appassionati.

Un sincero grazie a Dusty Vawter della Channel Islands Audio, per averci fornito le informazioni generali e l'apparecchio utilizzato per questa recensione.

Integrazione

Dopo la pubblicazione di questa recensione, un lettore ci ha fatto notare che il Creek OBH-9SE presenta un guadagno di 65dB, +15dB rispetto al VPP-1 Channel Islands Audio. Nella mia recensione ho scritto che, "in alcuni impianti, un ulteriore guadagno di 6dB rispetto a quello offerto potrebbe essere necessario." La frase va corretta con "un guadagno di 15dB".
È importante far notare che molti impianti non sono adatti per le testine MC a bassa uscita se il pre fono è caratterizzato da un guadagno di soli 50dB. Non è il caso delle combinazioni che che ho provato nel mio impianto. Comunque, se ci fosse qualche dubbio, occorrerà utilizzare un pre fono con un guadagno più alto.

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