[Intervista] Jim Fosgate - Black Ice Audio

Una storia di prove valvolari per deliziare le orecchie:

nuovo nome, nuova linea di prodotti

Prima Parte

Intervista con Jim Fosgate

Prodotto: vari
Produttore: Black Ice Audio (ex Jolida) - USA
Recensore: Richard Varey - TNT Nuova Zelanda
Pubblicato: Ottobre, 2019
Traduttore: Roberto Felletti

Introduzione

Questo articolo è un po' insolito, almeno per me, perché è stato scritto in più riprese durante un periodo di ascolti eccezionalmente lungo (quasi nove mesi), in seguito all'uscita di una serie di nuovi prodotti. Nella prima parte parlo con il progettista, Jim Fosgate, del gruppo iniziale di nuovi prodotti che portano il marchio Black Ice Audio. Nella seconda parte recensirò un amplificatore integrato a valvole. Nella terza parte parlerò di un DAC e di uno stadio phono, anch'essi valvolari. La quarta e ultima parte tratterà di un pre-amplificatore, sempre valvolare, in stile "retrò contemporaneo" e anticiperà l'arrivo di alcuni altri prodotti di questa serie.

Alla ricerca dell'euforia valvolare

Qual è il motivo per cui vale la pena raccontare questa storia? Il motivo è presentare apparecchiature valvolari, dal costo accessibile e prodotte da un'azienda rinomata e da un gruppo di progettisti di grande esperienza (tra cui un genio innovatore famoso e di elevata reputazione), che hanno riprodotto la mia musica in maniera grandiosa. C'è una nuova famiglia in città, e io finalmente ho trovato una strada ragionevolmente economica per la mia prima scorribanda nel suono valvolare. Tutto è cominciato quando ho ascoltato il JoLida Sound Stage Expander (SS-X) e il Crosstalk corrector (XT-R). Pertanto, sapevo che i progetti circuitali di Jim Fosgate sono molto efficaci e abbordabili, oltre che innovativi. Ero sinceramente eccitato all'idea di vivere una vita hi-fi con un suono valvolare facile da usare, grandioso e abbordabile, grazie a componenti valvolari dal costo ragionevole. Nel corso degli anni passati a cercare l'euforica musicalità data dall'ascolto di registrazioni musicali, ho finito col considerare le elettroniche a stato solido sostanzialmente maschili, come carattere: potenza, peso, ecc. Per contro, le apparecchiature valvolari sembrano avere alcune caratteristiche femminili: sono piccole, delicate, raffinate. Poi ho saputo che la linea di prodotti Jolida stava attraversando una fase di importanti aggiornamenti e ho colto l'opportunità per provare i nuovi modelli, due dei quali integrano le funzioni SS-X e XT-R che ero già così desideroso di tenere nel mio impianto.

Ho sempre desiderato il dolce suono dell'ascolto valvolare. Ma con molte grosse macchine dal prezzo grosso, e storie oscure di deludenti affidabilità e prestazioni, il tutto sembrava andare oltre la mia soglia di rischio economico. Facendo seguito ai miei recenti e più gratificanti incontri con il Soundstage Expander e il Crosstalk Corrector, ho colto al volo la possibilità di provare i nuovi componenti a valvole della Black Ice Audio. Dopotutto la Jolida è famosa proprio per i suoi prodotti valvolari, nei quali ha chiaramente investito così tanta energia per offrire "prestazioni valvolari high-end a prezzi competitivi". Naturalmente volevo sentire con le mie orecchie. Ed ero sicuro che avrei avuto alcune deliziose sorprese.

Alla Jolida realizzano amplificatori integrati a valvole di elevata qualità, abbordabili e dall'ottimo suono, dal 1994. La loro linea di prodotti è stata aggiornata con alcuni nuovi modelli e un cambio di nome. La Jolida è diventata Black Ice Audio con la presentazione dei nuovi prodotti. Ho chiesto a Michael Allen, il proprietario, del nuovo nome e dei prodotti. Egli mi ha detto che l'azienda sta entrando in una nuova fase e che dovremmo considerarla come una "start-up con 30 anni di esperienza, che continuerà a portare avanti i suoi valori: suono di elevata qualità, affidabilità, prezzo onesto e assistenza di alto livello".

I promotori di questa nuova fase sono Jerred Dunkerson, amministratore delegato, e Jim Fosgate (conosciuto da molti come Foz), progettista e genio dell'ingegneria audio. Secondo me, il suo coinvolgimento ha alzato considerevolmente il livello. Fosgate detiene 19 brevetti legati all'audio, nel 2003 ha vinto un Emmy per lo sviluppo del suono surround per la televisione e ha ricevuto un'onorificenza dal suo stato, lo Utah. Nel 1973 ha inventato il primo amplificatore per auto e sua è anche la tecnologia Pro-Logic® II per il sistema Dolby®, che ora fa parte di oltre 270 milioni di impianti audio.

Una chiacchierata con Foz

Ho chiesto a Jim della sua carriera e della collaborazione con la Black Ice Audio.

«Sono cresciuto a Indianapolis, Indiana, e ho lavorato con mio padre Louie nel suo negozio di radio/TV. Sono stato a contatto con le radio, i juke box e le apparecchiature meglio suonanti dell'epoca. Ho imparato ad amare il buon suono. Mio padre era un uomo brillante, riusciva a riparare qualsiasi cosa. Aveva costruito il primo televisore funzionante di Indianapolis, utilizzando parti che aveva acquistato a Chicago. Mi ha insegnato molto sull'audio e come capire le cose da solo; sono diventato un progettista empirico, non ho avuto una formazione da college. Negli anni '50 e '60 costruivo circuiti a valvole con componenti presi qua e là. È stato il mio hobby/lavoro per oltre 60 anni. Mia moglie Norma dice che è il mio hobby; io le dico 'no, è il mio lavoro'. Suppongo sia entrambe le cose.

Ho un orecchio musicale e il mio dono è stato avere la capacità di pensare fuori dagli schemi e di progettare circuiti che suonano bene. Sono stato un pioniere del "car audio" con la Rockford Fosgate. Dopo quello, mi sono occupato del suono surround; a dire il vero, siamo stati noi a coniare l'espressione "Surround Sound". Il mio nome è su 19 brevetti audio. I miei sforzi nel campo del 'surround' sono culminati nel Dolby ProLogic II. Alcuni di questi circuiti sono stati integrati nei nostri prodotti: il controllo dimensionale, la presentazione del segnale direzionale, la riduzione della diafonia XTR e i canali posteriori di ambienza.

Durante i 40 anni in cui ho lavorato al surround ho scoperto che dovevo avere gli impianti di riferimento con il miglior suono possibile per poter ascoltare ogni circuito e ottimizzarlo secondo necessità. Io amo le valvole e lasciami dire che l'audio valvolare non svela facilmente i suoi segreti. Nella progettazione valvolare esistono varie possibili combinazioni complesse: quali valvole usare, quanta tensione e corrente di placca applicare, la topografia circuitale, l'alimentazione, il percorso del segnale, la messa a terra, quali componenti utilizzare per ottenere il suono migliore e tanti altri accorgimenti. Siamo ai confini della magia nera. Sono un assoluto perfezionista nel mio lavoro, e applico questo perfezionismo in ogni aspetto progettuale: suono, estetica, disposizione del circuito stampato, diagrammi, ecc. Anche se l'utilizzatore non avrà mai occasione di guardare all'interno dei nostri progetti, io li considero delle opere d'arte.

Ho scelto di lavorare con la Black Ice Audio perché crediamo nelle stesse cose e abbiamo gli stessi obiettivi. Vogliamo costruire elettroniche dal miglior suono possibile e renderle abbordabili, cosicché un numero maggiore di persone possa goderne. Tutti i nostri prodotti suonano molto bene e sono dotati dei controlli necessari per poter regolare il suono in base alle preferenze dell'ascoltatore. Sono contento che tra la Black Ice Audio e me ci sia una tale buona sinergia. Jerred e Michael sono i più grandi. Ci sono voluti alcuni anni per mettere in commercio questi prodotti, e altri sono in arrivo. Abbiamo messo tutto di noi in ognuno di essi.»

«Ho trascorso molti anni con i progetti surround. Nel corso del mio lavoro ho costruito impianti valvolari di riferimento per testare i circuiti su cui lavoravo. Questo è un lavoro empirico e l'impianto di riferimento deve essere il migliore possibile per riuscire a sentire tutte le sottigliezze dei processori surround, affinché essi possano essere ottimizzati e suonare al meglio. Ho colpito nel segno con il surround 18 anni fa, con il Dolby Pro Logic II. Per allora avevo realizzato così tanti progetti valvolari che non ci credereste. Ho schedari pieni di circuiti. Il Phono #159 è il 159simo circuito che ho costruito a oggi. Il mio obiettivo è mettere in produzione tutti questi circuiti e condividere il mio suono con gli amanti della musica in tutto il mondo. Volevo che i prodotti fossero abbordabili, che suonassero molto bene, che fossero belli da guardare, facili da realizzare e affidabili. Ho scelto le splendide persone della Black Ice Audio e penso che i nostri prodotti rappresenteranno un nuovo punto di riferimento nel settore.»

Ho anche chiesto a Jim delle funzioni integrate per il trattamento della diafonia e del palcoscenico, oltre che della funzione surround. Questo alla luce della precedente tendenza dell'hi-fi volta all'eliminazione dei controlli di tono, ecc. dai componenti.

«Ho incorporato cose che ho imparato sulla soppressione del segnale, tra cui il Controllo Dimensionale, che ho usato nei nostri processori surround. Credo nell'offrire dei controlli, affinché l'utilizzatore possa calibrare il suono in base ai suoi gusti. Invecchiando la nostra risposta sulle alte frequenze diminuisce, e alcune persone soffrono anche di deficit uditivi di vario tipo. Le stanze e i diffusori suonano in maniera differente e le preferenze d'ascolto variano. È bello poter regolare il suono in base ai propri gusti e godersi la musica. Il trucco sta, con questi circuiti, nel non compromettere il suono. Non è stato facile, ma noi ci siamo riusciti.»

«Ascolto tutti i tipi di musica, perché voglio che i miei progetti suonino bene con qualsiasi genere. I miei gusti sono molto eclettici. In particolar modo mi piacciono le registrazioni vecchie, registrate con le valvole. Possiedo circa 10.000 dischi, centinaia di bobine, eccellenti file digitali (che ascolto con un DAC a valvole che verrà aggiunto alla linea di prodotti) e video. Il mio impianto surround di riferimento, nella mia casa estiva nello Utah, è composto da cinque canali identici tri-amplificati, con grossi diffusori, montati a parete, dotati di crossover passivi, 6 dB/ottava. Tutta la circuiteria presente nei nostri prodotti alimenta l'impianto. Gli audiofili e i professionisti dell'audio mi dicono che questo è l'impianto migliore che abbiano ascoltato. Mi piacerebbe portarlo tutto a una mostra, ma è impossibile.»

Jim mi ha detto che 60 W pilotano i tweeter, 60 W pilotano i midrange e 4.000 W pilotano i quattro subwoofer da 12". Sono 20.000 W di potenza in gamma bassa. Il processore surround è un circuito Dolby PLII analogico interamente valvolare, realizzato a mano. I crossover elettronici, a monte dei finali, sono passivi a polo singolo con filtraggio su tutte e tre le bande. Jim ha anche un impianto di riferimento più piccolo nell'altra sua casa, in Arizona. Nelle fotografie è visibile una piccola parte del curato museo di apparecchiature di Jim.

Ulteriori informazioni sono disponibili su www.jolida.com che presto diventerà www.blackiceaudio.net

Nella prossima parte del mio articolo recensirò il primo dei quattro nuovi prodotti: l'amplificatore integrato a valvole FX10.

Mentre scrivo, all'indirizzo www.blackiceaudio.net c'è un nuovo sito in costruzione. Il vecchio www.jolida.com presto reindirizzerà al nuovo sito.