[Rubrica Vintage di TNT-Audio] I riproduttori di dischi Edison: Un confronto

Prodotto: Edison Standard, Long Play, Dance, e Edisonic riproduttori di dischi diamantati
Produttore: Thomas A. Edison, Inc. - USA (defunta)
Autore: David Hoehl - TNT USA
Pubblicato: novembre, 2024
Traduttore: Roberto D'Agosta

Il componente critico nei fonografi progettati per la riproduzione acustica, sia perché erano antecedenti all'amplificazione elettronica, sia perché erano prodotti arretrati nel periodo di transizione tra i diversi standard, o perché erano portatili oppure progettati per altri usi quando l'elettricità non era ancora diffusa, era il "riproduttore", noto anche come "cassa armonica", un oggetto più o meno analogo alla testina di un giradischi moderno. Per suonare incorporava uno stilo o un ago che veniva fatto vibrare mentre viaggiava nel solco del disco; un diaframma, supportato e sigillato da un tubo con guarnizione in gomma, per tradurre quelle vibrazioni meccaniche in vibrazioni dell'aria più ampie per la trasmissione attraverso un corno per raggiungere e riempire la stanza; e una sorta di collegamento, generalmente simile a una leva, per collegare i due. Nel mondo della riproduzione su disco, tali dispositivi sfruttavano un design molto comune, con il diaframma in un alloggiamento verticale, rivolto verso l'aria. Per i dischi a taglio laterale, modulati da un lato all'altro, come quelli di Victor e Columbia, l'alloggiamento sarebbe posizionato ad angolo retto rispetto al braccio, puntando di lato durante la riproduzione del disco; la riproduzione di Victor nella foto in alto a destra ne è un esempio. Per i dischi a taglio verticale, modulati su e giù, come Pathe e una serie di altri produttori più piccoli che andavano e venivano, l'alloggiamento puntava in avanti, con lo stilo o la puntina posizionati a un angolo di circa 45 gradi rispetto alla superficie piatta del disco, come quello nella foto in basso a destra. A volte potrebbe essere progettato per un uso universale; le macchine a mobile della Pathé a volte mettono il riproduttore stesso ad un angolo di 45 gradi rispetto al braccio, mentre altri produttori fornivano riproduttori alternativi che potevano essere scambiati sul braccio o una sorta di disposizione rotante per girare il riproduttore in avanti o lateralmente a seconda delle necessità [1]

L'idea di Edison. Come illustrato nella fotografia a sinistra, i lettori di dischi Edison, progettati per riprodurre i dischi a taglio verticale altrettanto unici dell'azienda, posizionavano il diaframma orizzontalmente e era completamente circondato da metallo invece di avere la faccia aperta all'aria. Inoltre, incorporavano un tubo che li rendeva un'estensione di un gruppo a tromba sigillato ermeticamente, invece di collegarsi a un braccio girevole, e facevano affidamento su un peso fluttuante per stabilire la forza di tracciamento invece di appoggiare l'intero gruppo sulla punta dello stilo. Lo stilo di diamante, elettrosaldato su una barra dello stilo e cedevole solo verticalmente, viaggiava liberamente nel solco, tenuto in posizione dal peso fluttuante, con un sistema di alimentazione meccanico che lo trasportava attraverso il disco. La barra dello stilo fungeva da leva, con il fulcro posto tra lo stilo a un'estremità e un collegamento al diaframma all'altra; insieme al peso fluttuante, che non solo imponeva il monitoraggio della forza ma metteva anche il diaframma sotto tensione, questa disposizione fungeva da amplificatore meccanico, e all'inizio i dischi Edison erano noti per sviluppare un volume insolitamente potente per gli standard allora prevalenti. In effetti, le lamentele del pubblico secondo cui le macchine LED Edison erano troppo rumorose portarono ad aggiungere un "modificatore di tono"; una grossa palla di materiale morbido che, facendo scorrere una linguetta accanto al giradischi, poteva essere conficcata nella gola del corno, un po' come una sordina per la tromba. Il design del lettore di dischi Edison rappresentava un adattamento dei riproduttori a cilindro della Edison, anch'essi un mondo a parte, per la riproduzione di dischi. Nessun altro nel settore ha tentato nulla di simile.

I lettori di dischi Edison differivano da quelli di altri produttori anche per un altro aspetto: il materiale dei loro diaframmi. Edison costruì diaframmi costituiti da più strati di carta di riso compressa impregnata di gommalacca, quindi irrigiditi con sughero da un lato e un cappuccio d'avorio dall'altro. Il filo di seta collegava il diaframma alla barra dello stilo come indicato sopra. Al contrario, la maggior parte dei diaframmi era in mica e il collegamento dello stilo era invariabilmente una barra di metallo di qualche sorta.

Modelli di lettori Edison. Edison offrì quattro modelli di lettori di dischi, con il rilascio degli ultimi tre poco prima della dismissione dell'azienda. Il primo fu il lettore di dischi standard fornito con i primi fonografi a disco Edison intorno al 1913 (lo sviluppo e il rilascio dei fonografi a disco fu un processo complicato, lungo e disordinato). Per circa 15 anni è rimasta l'unica offerta hardware dell'azienda, anche se ha ricevuto alcune piccole revisioni nel corso della sua vita. La più evidente ad occhio nudo è stata sicuramente il montaggio della barra dello stilo. Inizialmente le alette di montaggio erano parte di una piastra metallica avvitata al peso galleggiante. Successivamente sono stati inclusi direttamente nel peso stesso. La foto in alto a destra mostra la tecnica di montaggio precedente, la foto in basso quella successiva. (Foto non in scala.) Altri cambiamenti non così visivamente evidenti inclusero l'adozione di un peso fluttuante leggermente più pesante e modificare il profilo di una depressione nella sua superficie superiore, al fine di aiutare la focalizzazione del suono dal diaframma.

Nel marzo del 1926 Edison offrì finalmente al pubblico un'alternativa al venerabile riproduttore standard. Il modello si chiamava "the Dance", e dei quattro, è quello visivamente più distintivo, perché a differenza degli altri tre modelli ha una grande flangia sopra l'alloggiamento della membrana. Ne parlerò più in dettaglio in un articolo successivo, ma è sufficiente dire che il riproduttore del "The Dance" incorporava due cambiamenti importanti: in primo luogo, il suo peso fluttuante era significativamente più grande e più pesante di quello del modello standard, e in secondo luogo metteva sia la barra dello stilo che il diaframma sotto tensione della molla. Come si può immaginare, l'intento era quello di generare un volume maggiore per la musica da ballo suonata dai fonografi Edison.

Proprio come Brahms, una volta terminata la sua prima sinfonia dopo anni di lavoro e rinvii, ne scrisse altre tre in successione relativamente rapida, così Edison, dopo aver lanciato sul mercato il riproduttore "Dance" dopo aver offerto per anni solo il riproduttore standard, ne aggiunse altri due nel giro di pochi mesi. Per primo, nell'ottobre del 1926, arrivò il lettore Long Play, progettato specificatamente per i nuovi dischi diamantati a lunga durata e fornito di serie con una linea di fonografi speciali per riprodurli. Il lettore Long Play è facilmente riconoscibile perché la parola "long" è incisa sull'alloggiamento della membrana e non deve essere utilizzato per riprodurre dischi diamantati standard. I dischi Long Playing erano una meraviglia tecnologica per la metà degli anni 20, e lo sono ancora oggi: nella dimensione più grande da 12 pollici, suonavano per 20 minuti per lato a 80 giri al minuto. Per ottenere questo tempo di riproduzione prolungato, i loro solchi sono stati incisi a una densità costante di 450 threads per pollice. In confronto, il passo della scanalatura di un disco diamantato standard era di 150 threads per pollice, e un moderno microsolco per LP, sebbene con passo variabile, si aggira al massimo intorno ai 250. Inutile dire che i solchi Edison erano estremamente fragili e i lettori Long Play sono stati adattati per presentare un peso flottante molto minore rispetto a quelli degli altri modelli. Naturalmente, avevano anche stili diamantati più piccoli per i solchi dei dischi long playing. Sfortunatamente per Edison, i dischi di lunga durata furono un fallimento commerciale. Quei solchi fragili non reggevano all'uso domestico tipico, e in un'epoca in cui la moda del pubblico era per volume e bassi sempre maggiori, il Long Play in realtà produceva meno di entrambi rispetto alle loro controparti standard. Infine, a causa delle sfide tecniche inerenti alla loro creazione, i dischi di lunga durata furono tutti doppiati da dischi standard, generalmente come quelli che potrebbero essere definiti "programmi di recital": due comprendenti brani di violino, alcuni suonati da Albert Spalding e altri da Carl Flesh; una era una raccolta di canzoni cantate dal soprano preferito di Edison, Anna Case; uno era una raccolta di brevi "musiche per cena"; brani da salotto dell'Hotel Commodore Orchestra; e così via.

L'aprile 1927 vide l'introduzione dell'ultimo lettore di dischi Edison, il "New Standard", in seguito ribattezzato "Edisonic". Questo modello conservava il pesante peso flottante e parte del caricamento a molla del riproduttore Dance, ma in un modo che eliminava la flangia del riproduttore Dance sopra l'alloggiamento del diaframma. Il Nuovo Standard/Edisonic fu rilasciato come lettore standard quando Edison adottò finalmente e tardivamente la registrazione elettrica, che aveva rivoluzionato il resto del settore. Per ulteriori informazioni sul percorso incerto di Edison verso questa nuova tecnologia e sulle apparecchiature dell'azienda, vi rimando al mio recente articolo di TNT-Audio che racconta il confronto tra le macchine di Edison e Victor dell'epoca.

[Riproduttore Standard con finitura anodizzata]

Suppongo che sia opportuna una parola sulle finiture che Edison rese disponibili per questi lettori. La foto all'inizio dell'articolo mostra i tre più comuni: oro satinato, nichel lucido e bronzo antico. La finitura dorata era riservata ai modelli più costosi, di fascia alta, "modello da laboratorio", come quello ascoltato nel video (di cui parleremo più avanti). Le macchine di fascia media e di fascia bassa hanno hardware in nichel. (In questa pratica, Edison non era certo l'unico; Victor, ad esempio, faceva più o meno la stessa cosa con le sue Victrola.) A metà degli anni 20, con l'introduzione delle console Long Play, Edison iniziò ad applicare una finitura più attenuata, bronzo antico, come si vede sui lettori Edisonic e Long Play nella foto. All'inizio era disponibile un'altra finitura, fornita di serie per i lettori inclusi in alcuni dei primissimi modelli di fonografo per dischi diamantati: noto come "anodizzato", appariva come un corpo color bronzo scuro attraversato da linee ondulate color rame. Un esempio appare nella foto a sinistra. Questa finitura distintiva, che si trova anche su alcuni dei primi riproduttori a tromba aperta di livello deluxe o sugli Amberola, è scomparsa molto rapidamente dopo l'introduzione della linea di fonografi a disco e, a differenza dell'oro e del nichel, ad oggi si incontra raramente.

Un confronto. Seguendo l'esempio di Giulio Cesare, che divise la Gallia in tre parti, ho preparato una recensione tripartita dei lettori di dischi di Edison. In un video associato a questo, il primo, puoi ascoltare ciascuno di questi riproduttori in azione e farti un'idea di come si comportano. Gli articoli successivi includeranno video simili. In ognuno di essi è possibile ascoltare una singola registrazione riprodotta da lettori diversi, che rappresentano tre categorie generali di contenuti musicali. Quelli futuri offriranno musica da ballo, prima registrata acusticamente e poi elettricamente. Il presente video offre musica orchestrale registrata acusticamente e differisce dagli altri perché include anche uno dei rari dischi long playing riprodotto con il lettore Long Play. Gli altri lettori riproducono lo stesso pezzo dalla registrazione originale su un disco diamantato standard.

La musica. Nel video si sente un estratto ("la parte divertente") da La danza delle ore, il popolare segmento di balletto che conclude l'Atto III dell'opera di Ponchielli La Gioconda, probabilmente meglio conosciuta come il balletto di ippopotami, alligatori, elefanti e struzzi nel film d'animazione Fantasia della Walt Disney. La registrazione fu effettuata il 9 novembre 1917 dalla "American Symphony Orchestra". il nome che la Edison assegnò al suo gruppo musicale. Tutte le registrazioni della Edison di musica orchestrale classica e leggera furono pubblicate con questo nome; l'etichetta non ha mai tentato di registrare orchestre affermate come la Chicago Symphony, la New York Philharmonic o l'Orchestra della Scala, come hanno fatto Victor, Columbia e varie etichette europee. Si noti che in generale a quel tempo il coinvolgimento di una "particolare orchestra" era più nominale che effettivo: con il processo di registrazione acustica, l'ensemble era limitato a numeri molto ridotti con i musicisti affollati attorno a un corno di registrazione. Infine, la musica fu riscritta per migliorare l'incisione da parte dell'apparato di registrazione relativamente insensibile. Nella maggior parte dei casi, le partiture venivano troncate in modo simile per adattarsi al tempo di registrazione limitato dai lati dei dischi a 78 giri, ma qui Edison offrì il pezzo completo, distribuito su due lati di un singolo disco diamantato standard e, senza interruzioni, come l'ultima di tre registrazioni su un lato di un disco di lunga durata, gli altri due sono l'Ouverture Poeta e contadino di Suppe e un arrangiamento per flauto e clarinetto di un duetto dall'opera Norma di Bellini. L'emissione standard era il record n. 84038-L (Edison, sempre un po' diverso, indicava i lati -L e -R anziché -A e -B o -1 e -2); l'edizione di lunga durata era 30002-L.

L'apparecchio. La riproduzione di questi dischi avviene su un fonografo a disco diamantato modello Edison C-250 ("Chinese Chippendale"). Introdotto nel dicembre 1915 e ribattezzato C-19 nell'aprile 1919, fu il best seller delle macchine di fascia alta della Edison. Come stratagemma di marketing, l'azienda ha designato tali macchine come "modelli ufficiali da laboratorio" e perfino attaccato a ciascuno un medaglione decorativo che lo dichiarava. Quando furono introdotti per la prima volta, i fonografi a disco di Edison avevano una varietà di motori e trombe, ma l'azienda presto optò per un approccio più sistematico ed efficiente. Con poche eccezioni, la linea comprendeva infine tre grandi classi: le macchine più piccole, di fascia bassa, con la più piccola delle tre trombe; un gruppo di mezzo, con un corno di dimensioni intermedie; e un altro gruppo di fascia alta, con il corno più grande. Tutte avevano lo stesso riproduttore e meccanismo di riproduzione. Avevano anche lo stesso motore, tranne per il fatto che, con un'eccezione, le macchine di fascia alta aggiungevano un secondo barilotto a molla. Pertanto, l'unica differenza tra le macchine di una determinata fascia era il design del mobile.

Il C-250 ascoltato qui risale al febbraio 1918 prima dell'introduzione dei dischi e dei riproduttori a lunga durata e quindi originariamente incapace di riprodurli. Edison, tuttavia, è sempre stata attenta a ciò che oggi chiamiamo "retrocompatibilità"; e invariabilmente offrivano kit adattatori per macchine più vecchie quando si introducevano nuove funzionalità o prodotti. L'attuale C-250 è stato dotato proprio di un kit di questo tipo, che avrebbe incluso un nuovo set di ingranaggi di comando per l'avanzamento meccanico, un selettore per scegliere tra ingranaggi per dischi long play e standard, ed un riproduttore Long Play. Così modificata, acusticamente e meccanicamente, è identica alla migliore delle console di lunga durata commercialmente infruttuose che Edison introdusse insieme ai dischi di lunga durata, solo l'armadietto è diverso. Ha un motore a due molle in grado di riprodurre più di 20 minuti con un avvolgimento completo, come richiesto per i dischi più grandi, da 12 pollici, e la più grande tromba Edison offerta per la riproduzione di dischi all'epoca. Il selettore per scegliere tra dischi lunghi e standard è visibile nella foto sopra. Considerando la sua finitura in bronzo antico, questo lettore Long Play è stato probabilmente fornito con un fonografo per console Long Playing, non come parte di un kit. Io ne ho uno in oro, probabilmente un'edizione di un kit. Tuttavia, il mio ha uno stilo sostitutivo moderno, mentre quello in bronzo antico ha un diamante Edison originale e, sia per questo o che per qualche altro, è l'alternativa che suona meglio.

La procedura. Qui ho seguito più o meno la stessa tecnica dell'articolo sul confronto Edisonic-Orthophonic che ho citato prima. In breve, ho installato il mio registratore Zoom H1n su un treppiede a circa 6 piedi (2 metri, N.d.T.) di distanza dalla macchina e la mia videocamera su un altro treppiede immediatamente adiacente al C-250. Per preservare il volume relativo, ho provveduto a registrare tutti i campioni in un'unica ripresa, ottenendo un singolo file, e dopo aver tagliato i suoni estranei e normalizzato ciò che rimaneva, ho suddiviso il file audio e sostituito l'audio del registratore Zoom all'audio distorto e limitato catturato dal microfono integrato della fotocamera.

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[1] - L'unica grande eccezione tra i lettori universali fu il riproduttore e il sistema di braccio Ultona di Brunswick, che nella sua forma più elaborata incorporava due diaframmi e poteva essere ruotato in vari modi per riprodurre dischi Pathé verticali, Edison verticali e dischi laterali convenzionali. Nelle sue posizioni di taglio verticale, il diaframma dell'Ultona era orizzontale, sebbene sarebbe stato verticale come al solito per i dischi a taglio laterale. Per maggiori informazioni, comprese le fotografie che mostrano la gamma di regolazioni dell'Ultona, vedere qui. Alcune macchine, in particolare i modelli Actuelle e Diffusor di Pathe e le macchine HMV con diaframmi pieghettati Lumiere, sostituivano grandi coni di carta o risonatori al modello più convenzionale diaframma-nel-riproduttore-più-tromba, ma questi erano lettori esotici con una presenza limitata sul mercato.

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On an Overgrown Pathé

Riproduttori di dischi Edison: un confronto

Parte I: Orchestrale acustica