[Recensione] Braccio 12 pollici in titanio Temaad Audio Merlin Reference

Prodotto: braccio 12" in titanio Merlin Reference
Produttore: TemaadAudio - Whanganui, Nuova Zelanda
Prezzo: da US$ 1.800 a US$ 1.980 (spedizione US$ 25) - Convertitore di valuta
Recensore: Richard Varey - TNT Nuova Zelanda
Pubblicato: Maggio, 2019
Traduttore: Roberto Felletti

Introduzione

Un po' di tempo fa ho scritto un articolo su alcuni produttori neozelandesi di apparecchiature audio. Ho poi conosciuto un altro artigiano-ingegnere-audiofilo locale, Derek Nicholls, il cui nome non sarà nuovo a quei lettori che sono attivi nel forum Lenco Haven. Anche il marchio Temaad Audio sarà loro familiare, poiché c'è una precedente recensione di Geoff Husband, qui su TNT-Audio, dell'inizio 2013. L'oggetto della recensione era l'ascolto di un kit per braccio e giradischi (purtroppo, ora, è disponibile soltanto il kit per il braccio). Discussioni su vari forum dedicati all'audio rivelano che i bracci di Derek sono chiaramente molto apprezzati.

Nel corso degli ultimi quattro decenni sono stato un devoto ascoltatore di dischi e ho usato una varietà di bracci, dapprima un modello ormai dimenticato e successivamente uno SME 3012. A questo è seguito un Linn Basik, poi un Clearaudio Satisfy e attualmente mi godo le prestazioni del The Wand Plus (anch'esso un prodotto neozelandese). Questa non è la mia prima esperienza con un braccio da 12", ma sicuramente è la mia prima esperienza con un braccio in titanio originario di Aotearoa (il nome Maori della Nuova Zelanda).

Il braccio da 12" in titanio Temaad Audio Merlin Reference è il modello di punta della gamma di bracci progettati e realizzati a mano da Derek Nicholls. Egli ne ha preparato uno per la recensione, con una testina Onkyo MC-100 e un Graham Slee Gram Amp 3 Fanfare per il mio giradischi The Wand 14-4 (della Design Build Listen). Poi ho provato la nuova Hana ML prima di tornare all'Hana EL e a una Gold Note Vasari Red.

Il prodotto

Questo braccio è qualcosa di speciale: è progettato e realizzato a mano da Derek Nicholls, ingegnere e audiofilo di grande esperienza. Si tratta di un braccio da 12" che colpisce esteticamente, con asta e corpo in titanio e un colletto di supporto in legno Rimu riciclato per la parte mobile, che gestisce con cura l'attrito, la risonanza e lo SRA, l'angolo di inclinazione dello stilo (notate la posizione tutt'altro che orizzontale della testina Onkyo affinché lo SRA sia corretto). Il titanio ha caratteristiche che lo rendono particolarmente adatto per la costruzione dei bracci: elevata resistenza alla trazione, rigidità, robustezza e bassa densità (per esempio, basso peso). Di fatto, tra tutti i materiali il titanio è quello che presenta il rapporto resistenza/densità più elevato. Inoltre, esso presenta anche una buona resistenza alla corrosione dovuta agli agenti atmosferici, cosicché il braccio non si opacizzerà/ossiderà con l'uso normale.

Il Merlin ha una lunghezza effettiva pari a 305 mm, una distanza di montaggio generico pari a 292 mm, un overhang pari a 12,9 mm e un angolo di offset pari a 17,4°. La massa efficace è pari a 18 g, ma il valore può essere regolato in fabbrica, gratuitamente, fino a 24 g. Il cablaggio interno del Merlin Reference si avvale di cavi in argento Super High End della Van den Hul, con connettori di uscita in rodio. Il Merlin accetta testine di peso compreso tra 5 e 16 g. L'altezza a livello del porta-testina può essere regolata per sistemare piatti di altezza compresa tra 20 e 60 mm (a seconda del valore di VTA richiesto).

I bracci Temaad Audio sono leggermente differenti, nel senso che non è prevista alcuna regolazione della testina a livello del porta-testina. Questo perché far scorrere il braccio o il porta-testina indebolirebbe proprio il punto che dovrebbe avere minima flessibilità e pertanto la testina non estrarrebbe in maniera ottimale la musica. Il braccio Merlin è montato in un colletto disposto in offset sulla placca di montaggio del braccio. La rotazione di questo colletto in legno per l'alberino permette una regolazione dell'overhang della testina fino a 20 mm.

Sono previste due opzioni per il braccio. Il Merlin Reference, oggetto di questa recensione, è dotato di ganci per la testina e di connettori di uscita RCA in rodio, oltre a quello che alla Temaad Audio considerano essere il miglior cavo per collegamenti interni disponibile: il famoso Van den Hul MC 150M Silver. Derek mi ha detto che alcuni appassionati addirittura ricablano i loro bracci SME V con questo cavo! Il Merlin Silver è un braccio leggermente più economico, equipaggiato con ganci per la testina e connettori di uscita RCA di qualità, placcati oro, con cavi in argento speciali super-flessibili. Derek mi ha garantito che l'opzione Silver offre prestazioni pari al 95% di quelle offerte dal braccio Reference. La realizzazione è elegante e sofisticata, ma al contempo semplice e funzionale; la finitura ha un aspetto piacevolmente 'fatto a mano' e il braccio è davvero facile da usare.

Il montaggio a cardine, di nuova concezione, è un altro fattore chiave per l'attrattiva e le prestazioni del braccio. Esso è realizzato con ceramica estremamente dura, che garantisce il minimo attrito e la minima usura in assoluto, ed è magnetizzato per tenere il cardine saldamente giù, eliminando pertanto lo 'sbattere del cardine', che è stato il punto debole di alcuni bracci uni-pivot. Questo cuscinetto magnetico è lo standard sui bracci Merlin e un'opzione extra sugli altri bracci della gamma. Viene fornito uno speciale olio smorzante per il cuscinetto, per ridurre l'iniziale oscillazione di contatto a cui ogni braccio uni-pivot è sottoposto quando viene abbassato su un disco.

Alla Temaad Audio usano esclusivamente il formato da 12", perché permette una significativa riduzione degli errori di lettura mentre la testina percorre la superficie del disco. Alcuni potrebbero obiettare che questo richiede un aumento della massa efficace; tuttavia il braccio Merlin pesa soltanto 18 g. Su richiesta, e senza costi aggiuntivi, può essere prodotto un braccio da 10,5/11"; inoltre, se richiesto, possono essere prodotti anche bracci da 14" o 16".

Essendo stato, negli anni '80, un utilizzatore di SME 12" (su un Garrard 401), ho rivisitato il concetto (ora il mio abituale braccio preferito è un 9,5"). La geometria di un braccio da 12" è rinomata per la sua qualità sonora. Un braccio simile percorre un arco meno accentuato lungo la superficie del disco, pertanto è presente una minore distorsione poiché, teoricamente, l'allineamento è più vicino a quello ideale, lungo una porzione più ampia del disco, rispetto a un braccio più corto. Idealmente, un braccio dovrebbe percorrere una linea retta sulla superficie del disco affinché lo stilo sia sempre perpendicolare al solco, mantenendo così la distorsione al minimo possibile. Però, poiché il braccio è fissato al fulcro, esso traccia un arco di circonferenza sulla superficie del disco. La ridotta distorsione di tracciamento di una configurazione a 12" offre una presentazione musicale priva di sforzi, coerente e armoniosa, rilassata, aggiungendo peso in gamma bassa. Alcuni sostengono che possa esserci perdita di velocità e di attacco dei transienti, ma io non ho riscontrato nulla di simile. I soliti svantaggi di un braccio più lungo sono: massa in movimento maggiore, rigidezza del braccio inferiore/risonanza maggiore, inerzia del contrappeso più elevata e distorsione maggiore dovuta a disallineamenti. Se montate una testina usando una dima standard per l'allineamento e il corpo come guida, e lo stilo, all'interno del porta-testina, è disallineato, con un braccio da 12" la distorsione sarà maggiore, perché la distanza tra il fulcro e lo stilo è maggiore. L'usura del disco sarà maggiore, a causa dell'inerzia del contrappeso, il tracciamento su dischi ondulati sarà peggiore, a causa di una massa in movimento maggiore, e il suono subirà un degrado, a causa delle risonanze strutturali indesiderate dei bracci più lunghi. Questi problemi sono stati tutti affrontati attentamente e a fondo in anni di sviluppo dei bracci, culminando nella configurazione Merlin.

Derek descrive la riproduzione della musica con il suo ultimo braccio come: «Naturale, con un eccezionale recupero dei dettagli. Il basso è profondo, con un impatto pieno, con un buon attacco dei transienti e un eccellente decadimento. Anche la gamma alta è molto dettagliata, senza essere avanzata; i piatti e le spazzole sono i più naturali che abbia sentito. Il palcoscenico è profondo e le immagini sono superbamente separate, davanti e dietro.»

In uso

Uso il Merlin da alcune settimane ormai e ho imparato, attraverso ore di esperienza d'ascolto, che gli aspetti che lo rendono 'particolarmente speciale' sono il carattere e la qualità del suono; gli strumenti e le voci sono davvero distintamente discernibili (il suono è poco sporco), il tono è giusto, il basso è saldo e profondo, l'immagine sonora è grande, piena e solida. Molte registrazioni suonano molto immediate e vivaci, e i complessi passaggi 'affollati' sono gestiti bene. L'ascolto di un disco non dà l'impressione che a suonare sia un disco, pertanto è molto più 'facile'/più rilassante ascoltare la musica. L'ho notato soprattutto con la batteria e con i piatti, con il basso, elettrico e acustico, con il pianoforte e con l'ambienza. Il suono è molto pulito, con una netta separazione e un palcoscenico credibile. Ho sentito un raffinato equilibrio tonale, un agile attacco e decadimento, e un rilassato senso di flusso musicale vivace, energico. Il Merlin permette alle mie testine di estrarre dettagli mai sentiti con qualsiasi altra combinazione giradischi/braccio/testina. C'è un'aria molto piacevole e un suono delicato con un inconfondibile flusso musicale. L'immagine stereo è solida, anche quando la musica non è rock. I tratti distintivi dei vari strumenti sono in particolar modo evidenti e presentati insieme in maniera coerente. Certa musica difficile diventa ascoltabile. Riscoprire alcuni dei vecchi preferiti è stata una piacevole esperienza.

Successivamente, ho montato un esemplare da recensione della nuova testina Hana EL. Sono un devoto, nonché un utilizzatore abituale, della Hana EL, che è un'esecutrice eccezionale (recensita da me precedentemente, qui su TNT-Audio). La ML fa tutto quello che mi piace della EL, e anche meglio. Mi rendo conto che gran parte del piacere d'ascolto sia dovuto al modo in cui la musica è ricreata dalla testina. Detto questo, sono rimasto abbastanza colpito da ciò che il Merlin fa con le mie testine Hana e Gold Note Vasari, nonché dal progetto che ne è alla base e dalla filosofia costruttiva, al punto da decidere di tenerlo. Derek ha realizzato un “guscio” per il braccio del Merlin, un precursore dall'aspetto niente male, realizzato con legno nativo riciclato, cosicché, post-recensione, posso godermi la scelta di cambiare le testine sul mio giradischi.

Il braccio è realizzato su ordinazione ed è consegnato in una valigetta argento porta-utensili insieme a una serie di accessori, tra cui due porta-testine adatti per testine leggere e pesanti, una dima, una spazzolina per la pulizia, una luce ad alta intensità per l'ispezione dello stilo, dell'olio per il cuscinetto e una varietà di altri piccoli attrezzi. Sono fornite delle istruzioni esaurienti e c'è anche un foglietto che spiega in breve i principi di Derek sull'angolo di inclinazione dello stilo (SRA - l'angolo con cui la punta dello stilo entra in contatto con la superficie del solco del disco) nonché un metodo per la misurazione e per installarlo correttamente. Sono anche disponibili cavi in argento, altri accessori e schemi tecnici.

Conclusioni

L'esperienza di Derek nella progettazione e nella produzione, nonché la dedizione all'ottimizzazione per rendere il braccio compatibile con le testine di qualità, sono evidenti usando il Merlin. L'installazione è chiara, piuttosto facile, e affronta i problemi di prestazione per garantire che i vantaggi siano ottenuti con un attento controllo o con l'eliminazione degli svantaggi dovuti a questa geometria di tracciamento. Potete notarlo subito, non appena la puntina entra in contatto con il disco. L'eccezionale prestazione viene prontamente e facilmente riconosciuta ascoltando il Merlin Reference con testine decenti, e poiché Derek offre un periodo di prova con restituzione del denaro, oltre all'assistenza personale per l'installazione, vi consiglio caldamente di seguire le discussioni sul forum e poi di provare voi stessi. In base alla mia esperienza, questo braccio potrebbe essere una bella sorpresa per il vostro giradischi.

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Braccio 12" in titanio Temaad Audio Merlin Reference

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