Se il TP106 VR+ è una versione moderna di una vecchia idea, un amplificatore integrato basato su un valvola ultralineare a quattro elettrodi in configurazione push-pull, il Canor CD2 VR+ Precision Tube CD Player è quasi l'opposto: questo lettore CD usa uno stato analogico completamente valvolare che si spinge fino a fare uso di un alimentatore basato su una valvola rettificatrice B+ nel loro uso di una nuova applicazione di una vecchia tecnologia che rispecchia una profonda innovativa analisi della tecnologia più recente.

Per questo, i lettori CD valvolari della Canor sono inevitabilmente più originali nella loro progettazione e realizzazione poiché ci sono pochi modelli "storici" da cui prendere idee rispetto agli oltre 70 anni di evoluzione dell'amplificazione valvolare. Lo spettro dei lettori CD della Canor comincia con un modello con frontale in legno, banalmente chiamato Canor CD1 e i miei lettori abituali dovrebbero ben sapere quanto credo che il legno sia buono. Quando ho chiesto a Pavol cosa ne pensasse, questa è stata la sua risposta: "In un certo momento del 2007, spinti fortemente dai nostri clienti, abbiamo deciso di aggiornare l'aspetto esteriore dei nostri prodotti verso un più moderno vestito d'alluminio. Per questo abbiamo chiesto alla Joshua Creative Professional Studio di realizzare questo progetto: il nuovo design ci è apparso subito così interessante e originale che abbiamo deciso di aggiornare anche la progettazione interna. Il feedback estremamente positivo che abbiamo ricevuto sul CD1 ci ha confermato la bontà dei suoi circuiti e della progettazione delle connessioni per cui ci siamo concentrati principalmente sul miglioramento degli aspetti secondari e delle regolazioni. In questo modo, tutta la nuova linea è stata creata. Nonostante avessimo oltre 15 anni di esperienza nella progettazione di amplificatori valvolari e oltre 30 anni di esperienza nella creazione di circuiti basati su valvole, ci sono voluti oltre due anni di lavoro per sviluppare la nuova serie di prodotti VR+."

Perciò, rivestito di un'aria modernista (una svolta verso il ritorno al modernismo rispetto all'ironia del retrò postmoderno propria di molta parte dell'audio del 21° secolo) data da una coperta di solido alluminio con una eccellente verniciatura simile al TP106VR+, questo modello non possiede una sezione di amplificazione valvolare appesa alla fine di un circuito a stato solido come molti altri rivali "valvolari" (come per esempio il mio Shanling CDT100c modificato che guarda dal mio mobiletto come uno dei lettori di riferimento), ma una sezione analogica che, dall'inizio alla fine, è solo valvolare. Anche il più economico della serie, il Canor CD1 a 1850 €, fa uso della amabile valvola ad alto guadagno ECC83, della valvola driver 6922 (una nomenclatura militare per la ECC88) di certo gradita nell'audiofilia e come rettificatore la migliore di tutte, la EZ81. Sinceramente non ho mai visto una di queste valvole al di fuori di qualche progetto di autocostruzione (ne sto usando due in uno stadio fono di mia progettazione, se mai riuscirò a finirlo) anche se la EZ80 di voltaggio più basso ogni tanto fa la sua apparizione. I Canor CD1, CD2 e CD2 VR+ fanno uso delle valvole in un modo perfettamente appropriato. Alla Canor dicono che il CD2 è superiore al CD1 per una migliore costruzione meccanica e per un migliore isolamento dalle vibrazioni. Il CD2 VR+ spinge l'isolamento ancora oltre eliminando anche le vibrazioni sulle stesse valvole. Se proprio dovessi spingermi a fare una scommessa direi che lo stadio di uscita fa uso di un catodo inseguitore 6922 poiché l'impedenza di uscita è segnalata a 200 Ω cosa che dovrebbe permettere di pilotare anche lunghi cavi di costruzione normale.

Che il Canor CD2 (2450 €) usi un involucro più pesante e inerte di quello del CD1 è evidente dai numeri: 12 Kg con un incremento di 2.4 Kg di materiale dello chassis che è decisamente tanto per contenere gli stessi Burr-Brown PCM1792A e Philips L1210/65. Alla Canor, in tutti i loro lettori CD, hanno deciso di non usare l'onnipresente Phillips TDA1543 a 16 bit molto amato per il suo senso del ritmo, facendo invece uso del più nuovo (2004) Burr-Brown PCM1792A, della stessa serie del PCM1794 che è presente in alcuni lettori di alta classe, con i suoi 127dB di ampiezza dinamica, i 132 dB potenziali di rapporto segnale/rumore e, al tempo stesso, molto più costoso del più comune TDA1543. Il Canor CD1, precedentemente noto come Edgar CD1, ha raccolto alcune recensioni favorevoli da molte riviste europee. Tutti i lettori CD della Canor fanno uso della meccanica Philips L1210/65: che io ricordi, l'unico altro lettore CD con pretese di qualità che faccia uso di questa meccanica è uno Jadis (non mi ricordo quale, questo è purtroppo lo stato della memoria di questo vecchio scriba). Questa meccanica richiede che l'ascoltatore aspetti che tutte le tracce siano identificate con la loro lunghezza prima che il tasto "play" diventi attivo: noioso o cosa?

Tuttavia, il CD2 VR+ ha anche un grosso schermo alfanumerico che può essere eventualmente spento o ridotto di luminosità nel caso si abbia l'impressione che introduca rumore attraverso l'alimentatore: la Canor persegue la politica di tenere strettamente separati gli alimentatori per il controllo della meccanica, quelli per i componenti digitali e l'alimentatore di potenza per il rettificatore valvolare per la sezione analogica per prevenire "segnali d'interferenza che possano penetrare" nelle alimentazioni dei circuiti audio. Una scelta accorta e sensibile per un lettore di questo livello. Alla cieca risulta, a questo scriba, impossibile riconoscere, in maniera credibile e ripetibile, se l'accensione dello schermo abbia un effetto sul suono, per cui la separazione delle sorgenti di potenza è un successo.

Non ho alcun modo per dire se il Canor CD2 VR+ valga i 440 € aggiuntivi perché non ho un CD2 con cui compararlo. Tuttavia lo sforzo principale che ne innalza lo status è concentrato nell'isolamento dalle vibrazioni dello stadio valvolare facendo uso di alcuni componenti smorzanti sulla scheda dei circuiti. La mia esperienza con gli Absorb-Gel suggerisce che questo è un sviluppo vantaggioso perché diminuisce la microfonicità delle valvole. I progettisti della Canor hanno notato infatti una maggiore chiarezza e ampiezza della dinamica che porta a un suono più dettagliato: mi aspetterei analoghi risultati da una modifica simile portando a un migliore timbro strumentale, un migliore senso del tempo e quindi un palcoscenico più stabile.

Il punto di forza del Canor è lo stadio d'uscita completamente analogico: alcuni lettori più vecchi ricorderanno che la Rotel UK ha semplicemente cambiato il chip dello stadio d'uscita del RB965 BX con una scheda discreta e solo questo è bastato a trasformare un buon lettore in una eccellente macchina da musica. Lo Shanling CDT100C aggiunge invece un buffer valvolare all'uscita di una serie di amplificatori operazionali quindi sovrapponendo i difetti della valvola a quelli degli stadi precedenti: per questo motivo le modifiche della Chevron Audio hanno un impatto così sensibile. Il Canor CD2 VR+ usa anche una valvola rettificatrice a doppio diodo, la EZ81, per fornire corrente allo stadio d'uscita: uno dei vantaggi della EZ81 è che, come le altre valvole, l'uscita varia a seconda del carico mentre per i ponti a stadio solido questo non succede. I supporter delle valvole rettificatrice sosterranno che questo fa sì che l'alimentazione di potenza cambia con la richiesta della musica, mentre i supporter del silicio vi diranno che una alimentazione più rigida si regola meglio e rimarrà più accurata. I rettificatori valvolari rispondono più rapidamente mentre i costosi diodi a stato solido non sono così veloci e soprattutto possono introdurre rumore spurio nell'alimentatore e nei circuiti audio aumentando il rumore e lo spreco di potenza. Dallo stadio d'uscita di questo lettore CD ci si potrebbe aspettare un flusso sonoro più musicale e una parte alta più dolce, libera dagli artefatti generati dall'alimentatore di potenza. Ma questo è mettere i buoi davanti al carro, prima analizziamo la sorgente e cioè il disco...

La meccanica Philips L1210 è il solito oggettino di plastica con un tempo di accesso di una lunghezza estenuante e che sembra possa semplicemente volar via. Ed Meitner della EMM Labs ha condotto diversi esperimenti in cui ha dimostrato come il dischetto d'argento possa essere sbalzato fuori dalla sua base semplicemente suonando toni, in particolare intorno agli 800 Hz, a volumi sufficientemente alti nella stanza: si vede il contatore degli errori crescere a dismisura fino a che il lettore non inizia a saltare. Curiosamente questi effetti non sembrano essere collegati al fatto che l'unità di trasporto sia di plastica o infilata in 2 Kg di materiale iperfantastico soprannaturale. Questa meccanica ha trattato bene alcuni CD danneggiati che tengo proprio per questo tipo di test e il volume all'interno della stanza non sembra aver avuto alcun effetto diretto sul tracciamento del disco. Tuttavia il piacere di possedere un lettore digitale potrebbe essere incrementato da qualche semplice "pretesa" di componenti meccaniche nel meccanismo di lettura del CD: questa meccanica funziona bene, a parte la lentezza, ma a questi prezzi l'impatto psicologico di un cassettino del lettore che appaia sufficientemente robusto che scivoli per tornare al suo posto senza sussulti potrebbe incrementare le aspettative di un ascoltatore verso un suono di qualità. Tuttavia pochi lettori CD si basano su una meccanica originale, Bang & Olufsen sono una notevole eccezione, molti semplicemente mascherano la realtà con qualche dettaglio o inutile abbellimento.

In seguito alle mie domande, dalla Canor mi hanno detto che configurano gli stadi analogici valvolari creando le connessioni direttamente dopo il convertitore digitale/analogico OPA134: ritengono che questo sia un approccio unico e sia il loro asso nella manica per creare un lettore CD che abbia un suono estremamente naturale.

Per il CD2 e il CD2 VR+ l'alimentatore è stato migliorato di un ordine di grandezza rispetto a quello del CD1: "L'alimentatore curato fino all'ultimo dettaglio aiuta a creare un suono soffice, pieno e dettagliato. Questo risultato è stato raggiunto separando accuratamente il voltaggio di alimentazione di tutti i componenti digitali da cui potrebbero provenire segnali che interferiscano con il suono da quello di tutte quelle sezioni che sono direttamente interessate a processare il segnale audio." Alla Canor hanno scoperto che il trasformatore toroidale di potenza per il CD2 VR è più difficile da costruire che non quello dell'amplificatore TP106 VR perché contiene un numero maggiore di avvolgimenti indipendenti e due schermi, uno dei quali è un avvolgimento di rame tra gli avvolgimenti primario e secondario, mentre l'altro, costruito in maniera simile, separa gli avvolgimenti che alimentano il display, direi con successo visto che non è possibile dire se sia acceso o spento. Il processore di controllo è alimentato da un altro trasformatore separato che ha a sua volta un altro filtro addizionale. L'amplificazione non è altro che la modulazione della potenza di alimentazione per cui gli ingredienti fondamentali degli stadi successivi al DAC devono essere di alta qualità.

Il vostro vecchio scriba ha chiesto alla Canor quale sia e come motivino la loro scelta di un filtro e Pavol mi ha risposto che il DAC ha solo un semplice filtro RC analogico, che, se avesse un polo singolo come sembra implicito, produrrebbe una risposta con il mimino dello sfasamento e di ordine 6dB/ottava. Alla Canor non fanno uso di ulteriori filtri digitali, se si esclude il filtro definito dal convertitore digitale/analogico PCM1792. Tuttavia ci sono 8 varianti di questo chip CMOS della Texas Instruments per cui non posso essere certo di quale sia in uso: alcune funzioni programmabili potrebbero modificare l'attenuazione di fine banda di 130dB e comunque alcune versioni hanno una selezione tra filtri ripidi e morbidi. In questo il CD2 VR+ si distingue dal CD1 (che peraltro è ancora in produzione) perché quest'ultimo fa uso di un più complesso filtro analogico: questo filtro taglia meglio le alte frequenze ma è responsabile anche di un sfasamento maggiore. Nel cammino del segnale del CD2 VR+ c'è solo un condensatore Mundorf MCap (dielettrico in polipropilene con fogli di ZN Zinco/Stagno) che risulta essere comune a tutti i componenti nella gamma VR della Canor.

Anche le valvole nel circuito d'uscita del lettore CD Canor sono soggette alla loro procedura TTM-1 (Tube Tester and Measurer, test e misura delle valvole) ad alta tecnologia: le 12AX7 (ECC883 e doppio triodo a medio mu) e le 6922 (ECC88 a doppio triodo con specifiche militari) sono abbastanza famose tra gli audiofili come la più popolare incarnazione di valvole basate sulle b9a. Tutte le raccomandazioni per gli usi della famiglia Burr Brown fino al VAM 1974 prevedono un complicatissimo circuito per il guadagno dei loro amplificatori operazionali, fino a 3 paia in diversi fogli di dati, che poi viene disperso in diverse resistenze che agiscono come divisori di potenziale. Questo è proprio quella porcheria che è stata rimossa dal mio Shanling CDT100c con effetto estremamente positivo sul suono: questo non fa che aumentare le mie aspettative per il Canor CD2 VR+ con la sua connessione diretta dal DAC verso la sezione analogica valvolare.

Il risultato dell'alto guadagno è che la ECC83 produce un segnale d'uscita a 2.9 V che molto più alto dello standard red book: l'alto voltaggio d'uscita potrebbe immediatamente sedurre qualsiasi ascoltatore in una dimostrazione da negozio, per cui caveat emptor. In maniera simile, il problema di interfacciare i lettori CD con ingressi di linea standard sarà esacerbato da questa alta uscita spingendo probabilmente alcuni amplificatori, specialmente quelli che non hanno il potenziometro del volume immediatamente dopo il selettore d'ingressi, verso la distorsione.

Il capo ingegnere e co-proprietario della Canor, Zdenek Brezovjak, ha deciso di usare per la connessione interna tra la meccanica e il convertitore PCM1972, su basi puramente musicali, il bus proprietario I2S invece del S-pdif, perché vari test hanno mostrato una migliore qualità sonora. Anche io avevo trovato l'I2S migliore rispetto alle alternative quando ho provato il server musicale Zero One, per cui ancora una volta la Canor prende il massimo dei miei voti per questa scelta, un'altra area che alza le aspettative sul Canor CD2 VR+.

Lo splendido telecomando aggiunge la sua parte per incrementare l'orgoglio del possessore: ho già menzionato il leggermente eccentrico posizionamento dei tasti nella mia recensione del Canor TP106 VR+: la manopola centrale a quattro posizioni (per l'amplificatore: ingresso a destra e sinistra, volume su o giù) ha un pulsante quadrato al proprio interno per il play/pause del CD. Penso che sarebbe stato decisamente meglio se ci fossero state due ruote concentriche e che quella intorno il pulsante play/pause controllasse anche il salto delle tracce, le funzioni di avanzamento veloce e lo stop, che invece si trova in alto vicino ai tasti di accensione e spegnimento. I tasti per la selezione delle tracce si trovano nella parte bassa e sono i più semplici e accurati che mi sia mai capitato di usare per selezionare tracce oltre la 19.

Il rischio per la Canor è che le aspettative, oramai decisamente alte, di questo vecchio scriba siano disattese: caricamento, lettura e accesso delle tracce lentissimi, sono le prime noie ma mitigate dall'eccellente schermo che tiene l'ascoltatore informato di tutto quello che sta succedendo prima che la musica inizi a suonare. Il tempo di riscaldamento è intorno ai 10 minuti (appena più di tre tracce rock/pop) e c'è un piccolo miglioramento durante tutta la durata del primo CD ma molto inferiore a quello che succede con un amplificatore valvolare, per cui se accendete insieme tutta la catena audio il riscaldamento del CD sarà mascherato da quello dell'amplificatore. Il risultato del rodaggio appare meno ovvio per il CD2 VR+ che per l'amplificatore TP106 VR+: due giorni a suonare in modalità "repeat" dovrebbero essere più che sufficienti.

A partire dei bassi in su il CANOR Precision Tube CD Player dimostra di possedere solidi fondamentali che includono un palcoscenico stabile: questo è uno di quei lettori che mette in mostra le cose che sa fare bene. Che sia sistemato sul mobiletto Something Solid XR4 o su qualsiasi altro supporto, il CD2 VR+ mantiene una solidità e consistenza che permette spesso di dimenticarlo. Per rimanere nell'ambito dei fondamentali musicali, il passo è consistente senza trascinarsi o diventare frenetico o enfatizzato: nella mia scala di valori gli darei facilmente un +2 o un +3 contro qualsiasi dei lettori CD più venduti che mi sia capitato di ascoltare (una differenza dal giorno alla notte) in tutti i tre parametri del PRaT, passo, ritmo e senso del tempo. Il Canor CD2 VR+ perderebbe un singolo punto (la più piccola differenza che possa essere notata) per il passo e il ritmo contro alcuni campioni "flat earth" come l'Avondale AAA5 e per la stessa quantità rispetto a quel preciso metronomo che è il Consonance CD120, distruggendo però quest'ultimo lettore in qualsiasi altro parametro (come dovrebbe essere vista la differenza di prezzo).

Quindi i fondamentali di qualsiasi riproduzione musicale, il Pace, Rhythm and Timing (PRaT), ovvero il passo, il ritmo e il senso del tempo sono adeguatamente preservati dal CANOR Precision Tube CD Player messo sui suoi piedini standard: questa abilità è però forse una delle aree più oscure dei lettori CD, forse LA ragione per cui molti audiofili hanno impiegato anni per accettare il dischetto d'argento nei loro impianti, sia che sia limitata dal jitter, da altri errori nel senso del tempo, da una bassa risoluzione del campionamento, da pessimi sistemi di riproduzione o qualche altro oscuro fenomeno e, proprio come succede con i giradischi (alcuni potrebbero avere delle misure della velocità di rotazione vicine alla perfezione eppure il direttore d'orchestra rimane chiaramente ubriaco...), praticamente impossibile da misurare in maniera credibile. Appena ho sistemato tre piedini sfusi sotto il lettore in alcuni punti chiave come l'asse di rotazione del dischetto, la scheda valvolare e la sezione di alimentazione, il PRaT è migliorato di un ordine di grandezza. Il CANOR Precision Tube CD Player si distacca dai suoi simili, il CD1 e il CD2, per l'attenzione aggiuntiva al controllo delle vibrazioni inclusa la scheda, menzionata in precedenza, a cui sono connesse le valvole, per cui l'evidente risposta all'uso di piedini non standard appare difficile da spiegare. Ancora una volta questo dovrebbe mostrare agli audiofili che formarsi dei preconcetti potrebbe predeterminare quello che ascolteranno: partire dall'assunto che non sarà necessario alcun piedini di supporto particolare può impedire all'ascoltatore di scoprire questa utile differenza. Alcuni ascolti sono stati eseguiti con i piedini standard, ma i Waipuna Sound MYRTLEFEET sono rimasti al loro posto per molta della durata di questo test. Questa scelta ha leggermente ridotto la distanza nel PRaT tra il CD2 VR+ e l'Avondale, ma rimane ancora -1 per il ritmo. Il CD2 VR+ ha passato il resto dei test e della preparazione di questo articolo seduto sopra i Yamamoto PB 4 2: in realtà è ancora lì perché non ho molta fretta di cambiare qualcosa visto che sto ascoltando le recenti produzioni su CD da recensire.

Il test definitivo della capacità di qualsiasi sistema di riprodurre le parti essenziali della Musica è il ricreare del fattore "brividi da ascolto": i lettori CD sono degli elementi chiave per fornire a un sistema questa abilità. Invertendo l'argomento della Linn per prima la sorgente, partendo dall'acronimo per computer GIGO (Garbage In, Garbage Out, robaccia in ingresso, robaccia in uscita) si potrebbe argomentare facilmente che "niente in ingresso, niente in uscita" per descrivere la situazione in cui qualsiasi informazione musicale che sia persa durante la lettura del disco o durante la conversione digitale/analogica non può essere recuperata in alcun modo. Il CD VR+ non si annuncia come un lettore con la capacità di raschiare il fondo nell'informazione racchiusa dal dischetto d'argento nello stesso modo dei Linn o dei Rega e a un primo ascolto potrebbe essere classificato come uno di quei lettori che applicano una bella vernice high-end su un lavoro di estrazione dell'informazione che rimane nella media. Ma questa classificazione, come mostra un ascolto prolungato, è completamente sbagliata. Sono le piccole sfumature che separano una prestazione musicale di qualità da qualcosa di veramente memorabile. I CD red book sono limitati dal loro campionamento a 16 bit (nei giorni migliori) e dalla risoluzione a 22 kHz (per un rate di campionamento a 44 kHz) per cui anche il più piccolo bit significativo è troppo importante per andare perso. Il brano per piano e violino Spiegel Im Spiegel di Arvo Pärt è un severo test per tutti gli aspetti del fattore "brividi" sia per il senso del tempo e l'intonazione che per la microdinamica e l'acustica: l'Avondale appare più percussivo del Canor che a sua volta ha un impatto maggiore dello Shanling, ma è chiaramente il Canor che dimostra il bilanciamento delle virtù migliore per alzare il fattore "brividi" creandone parecchi nella schiena dell'ascoltatore.

Un'altra composizione di Arvo Pärt O Adonai (il secondo movimento del corale Magnificat) è una preghiera cantata da un coro di soli uomini che ha la capacità impressionante di deliziare e disturbare in egual misura con le sue cadenze, intervalli e ritmo risonanti con un'acustica naturale. La prima parte dei bassi ha leggermente più corpo con lo Shanling modificato, ma le singole voci sono più facilmente sistemate nello spazio con il Canor CD2 VR+ anche se lo Shanling sembra distinguere più chiaramente tra le parti. Il Canor tira fuori dalle tracce del disco la stessa quantità di informazione che gli altri lettori, però aggiunge maggiori dettagli acustici fino al punto che è più semplice distinguere le voci dei singoli musicisti dalle parti dovute ai riflessioni: questa capacità viene solitamente attribuita a una eccellente accuratezza nei dettagli della gamma delle basse frequenze.